L’Assemblée nationale française a adopté à l’unanimité, ce 13 avril 2026, une loi-cadre consacrée à la restitution des biens culturels africains acquis durant la période coloniale. Ce texte marque une avancée notable dans la politique mémorielle et culturelle portée par Emmanuel Macron, qui s’était engagé à faciliter le retour de ces œuvres vers leurs pays d’origine. Cette nouvelle loi vise à simplifier et élargir les procédures de restitution, jusqu’ici encadrées au cas par cas. Elle ouvre ainsi la voie à un processus plus structuré, permettant aux États africains de formuler leurs demandes dans un cadre juridique plus clair et plus accessible.
Le Bénin figure parmi les premiers bénéficiaires de cette dynamique. Le pays avait déjà obtenu, en novembre 2021, la restitution de 26 œuvres du trésor royal d’Abomey, conservées jusque-là dans les collections publiques françaises. Ce précédent avait constitué un tournant dans les relations culturelles entre la France et plusieurs pays africains.
Toutefois, de nombreux objets demeurent encore dans les musées et institutions françaises. La question de leur restitution continue de mobiliser les autorités africaines, qui plaident pour un retour complet de leur patrimoine historique et culturel.
Pour rappel, cette procédure consiste à modifier le Code du patrimoine pour << les biens entrés dans les collections nationales de manière illicite >>. Une législation très attendue par les pays africains. Selon l’Unesco, 90% de leur patrimoine culturel se trouverait hors du continent, dont une grande partie en Europe. 150 000 objets africains sont conservés dans 237 musées en France, 70 000 au seul musée du quai Branly, à Paris, dont 46 000 arrivés durant la période coloniale, révèle un récent inventaire effectué par des chercheurs du CNRS.
Avec l’adoption de cette loi-cadre, la France franchit une nouvelle étape en reconnaissant la nécessité d’un traitement global de cette question. Le texte devrait permettre d’accélérer les démarches en cours et d’ouvrir de nouvelles perspectives pour les États africains engagés dans ce processus. Au-delà de l’enjeu patrimonial, cette décision s’inscrit dans une volonté plus large de refonder les relations entre la France et l’Afrique, autour des principes de reconnaissance historique, de coopération culturelle et de respect mutuel.
